De geschiedenis van Bokrijk gaat terug tot in de dertiende eeuw toen de graaf van Loon het bos ‘Buscurake’ verkocht aan de zusters van de abdij van Herkenrode die er een modelhoeve lieten bouwen.
Het kasteel is pas in 1891 gebouwd door Edgard Maris, een rentenier uit Hasselt. Hij had het hele domein Bokrijk in 1889 gekocht van de familie Coghen.
Op de plek waar de oude herenhoeve stond, liet Maris een kasteel in Maaslandse neorenaissancestijl bouwen. Maris kwam echter in financiële moeilijkheden en drie jaar later kwam het domein in handen van graaf Ferdinand de Meeûs, die het kasteel uitbreidde met een rechtervleugel en kapel en het park met wegen en dreven aanlegde. De graaf overleed in 1916 en zijn familie verkocht het domein aan Joodse makelaars uit Duitsland. Na de bevrijding, in 1918, werd beslag op het domein gelegd. Pas in 1928 werd de Boerenbond eigenaar en die verkocht het domein in 1938 aan het provinciebestuur van Limburg.
In de jaren vijftig besliste de provincie er een openluchtmuseum van de landelijke en stedelijke woon- en leefcultuur door de eeuwen heen, in te richten, dat in 1958 opende. In 2008 werd het kasteel opnieuw gerenoveerd en geschikt gemaakt voor conferentieruimtes, uitgerust met moderne communicatiemiddelen en apparatuur.